Quand on vous parle de Londres, quelle est la première image qui vous vient en tête ? La splendeur de Buckingham Palace ? Les vastes étendues d’Hyde Park ? La très coquette Oxford Street ? Peut-être. Mais il est plus probable qu’il s’agisse de l’imposante Tour Elizabeth avec, à son sommet, la non moins célèbre Big Ben.
Cette cloche, à la renommée mondiale, est en effet présente sur bien des brochures sur la capitale britannique. Et ce, depuis la moitié du XIXe siècle. Pouvez-vous visiter Big Ben ? Et si oui, comment ? On fait le point dans ce petit guide.
🔝 Juste le meilleur. Il y a tant de choses à faire à Londres que nous avons rassemblé l’essentiel des activités dans cet article. Mais aussi toutes celles qui sont gratuites.
Qu’appelle-t-on Big Ben ?
Première question à se poser, avant même de savoir si on peut visiter Big Ben. Une question légitime : beaucoup de touristes confondent la tour et l’horloge. La première cloche de Big Ben a été fondue en 1856, mais s’est fissurée pendant les tests. Une seconde cloche, de 13,5 tonnes, celle que nous connaissons aujourd’hui, a été fondue par la Whitechapel Bell Foundry en 1858.
D’où vient le nom de Big Ben ?
Le nom “Big Ben” fait probablement référence à Sir Benjamin Hall, un ingénieur civil responsable de l’installation de la cloche, qui était connu pour sa grande taille. Une autre théorie suggère qu’il pourrait être nommé d’après Ben Caunt, un champion de boxe poids lourd de l’époque.
En 2012, pour célébrer le jubilé de diamant de la reine Elizabeth II, la tour, jusqu’ici connue sous l’appellation de Clock Tower, a été officiellement renommée “Elizabeth Tower” (96 mètres de haut tout de même). Mais l’ancien nom demeure parfois, notamment dans le cœur des Anglais. Pour beaucoup de gens à travers le monde, le nom “Big Ben” reste largement utilisé pour désigner la cloche et la tour dans son ensemble. Mais maintenant, vous savez faire la différence.
Quelques chiffres sur l’horloge
À présent, enrichissons encore peu nos connaissances sur la star du jour. Le saviez-vous ? Big Ben a sonné pour la première fois le 31 mai 1859. C’était sous le long règne de la reine Victoria.
Peu de temps après son installation, la cloche s’est fissurée, ce qui lui a donné un son bien distinctif. Plutôt que de la remplacer, une solution a été trouvée en tournant la cloche d’un quart et en utilisant un marteau plus léger.
Big Ben a subi plusieurs périodes de rénovation au fil des ans. La plus récente a commencé en 2017 pour restaurer la tour, la cloche et l’horloge, ce qui a impliqué l’arrêt des cloches pour plusieurs années, à l’exception des événements significatifs. Au grand dam des Anglais et des touristes de passage – dont on a fait partie.
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Est-ce possible de visiter Big Ben ?
On risque de faire quelques déçus. En effet, la visite de Big Ben, ou plutôt de la tour Elizabeth dans laquelle la célèbre cloche est logée, est assez limitée. Généralement, l’accès direct est réservé exclusivement aux résidents du Royaume-Uni qui peuvent obtenir une permission à travers un membre du Parlement ou un Lord. C’est donc bien différent de la Tour de Londres, qui est, elle, complètement ouverte au public.
Ces visites nécessitent souvent une planification longtemps à l’avance, avec une liste d’attente pouvant s’étendre sur six mois. De plus, elles ne sont organisées que pendant certaines périodes de l’année.
Pour les touristes internationaux et ceux qui ne résident pas au Royaume-Uni, il n’est pas possible de visiter l’intérieur de la tour Elizabeth et de voir Big Ben de près. Cependant, vous pouvez admirer l’extérieur de la tour et écouter le carillon emblématique de Big Ben depuis l’enceinte du palais de Westminster ou les alentours.
En revanche, le palais de Westminster, qui abrite le Parlement britannique et la tour Elizabeth, propose des visites guidées et des audioguides pour découvrir son architecture somptueuse et en apprendre davantage sur l’histoire politique du Royaume-Uni. Ces visites donnent un aperçu fascinant du fonctionnement du Parlement et incluent souvent des arrêts dans d’autres parties du palais, mais elles n’incluent pas l’accès à la tour Elizabeth elle-même.
Comment se rendre à la Tour Elizabeth et Big Ben ?
Oui, on aurait peut-être dû commencer par là.
Le moyen le plus pratique est assurément le métro de Londres (London Underground), avec plusieurs stations situées à proximité – et qui permettent de rejoindre aussi l’abbaye de Westminster ou Saint-James Park :
- Station Westminster : Cette station est la plus proche de Big Ben. Elle est desservie par les lignes Jubilee, District et Circle. En sortant de la station, vous vous trouverez pratiquement au pied de Big Ben, avec seulement quelques minutes de marche à faire.
- Station St. James’s Park : Une autre option est la station St. James’s Park, accessible via les lignes District et Circle. De là, Big Ben est à environ 10 minutes de marche, en traversant le St. James’s Park, ce qui offre une agréable promenade.
De nombreuses lignes de bus passent aussi à proximité de Big Ben, avec des arrêts qui vous permettent d’accéder facilement au site. Les lignes 12, 24, 53, 88, 159, et 453 font partie des options, avec des arrêts sur Whitehall ou près de la station de métro Westminster.
Pour une arrivée plus originale – et classe -, vous pouvez prendre un des services fluviaux sur la Tamise. Les embarcadères de Westminster Pier et de London Eye Pier sont les plus proches.
Voilà, on espère que ce petit guide vous aura aidé à préciser votre idée de visiter Big Ben à Londres. N’hésitez pas à laisser un commentaire.
